相傳在很久之前的社會里，人們都很自律，道德高尚，如果有人犯了錯誤，就在地上畫個圈把他限制住以示懲罰，即使這樣，哪怕他身邊空無一人，他也決不會提前走出圈子半步。

　　商紂期間，打柴的武吉是一個孝子。一天他到西岐城來賣柴。在南門，正趕上文王車駕路過。由于市井道路狹窄，將柴擔(dān)換肩翻轉(zhuǎn)扁擔(dān)時把守門的軍士打了一下，當(dāng)即就打死了，武吉被抓起來見文王。文王說：“武吉打死了軍士，理當(dāng)?shù)置��?rdquo;于是下令在南門地上畫個圈做牢房，豎了根木頭做獄吏，將武吉關(guān)了起來。三天后，大夫散宜生路過南門，見武吉悲聲痛哭，問他：“殺人償命，理所當(dāng)然。你為什么要哭呢?”武吉說：“小人母親七十歲了，她只有我一個孩子，小人也沒有妻子，母老孤身，就怕要餓死了!”散宜生入城進殿來見文王，說：“不如先放武吉回家，等他辦完贍養(yǎng)母親的后事，就來抵償王相之命。不知如何?”文王準(zhǔn)了，就讓武吉回家去了。

　　“畫地為牢”意思是在地上畫一個圈當(dāng)做監(jiān)獄。比喻只許在指定的范圍內(nèi)活動，或做指定范圍內(nèi)的事，不得逾越。