一、研究對象幼兒心理學是發(fā)展心理學的一個重要組成部分。發(fā)展心理學是研究個體從受精卵開始到出生、成熟直至衰老的生命全程（life-span）中心理發(fā)生發(fā)展的特點和規(guī)律的學科。林崇德主編：《發(fā)展心理學》，人民教育出版社1995年版，第4頁。嬰兒心理學、幼兒心理學、青年心理學、老年心理學等都屬于發(fā)展心理學。幼兒心理學是研究幼兒期(3歲至6、7歲)兒童心理發(fā)展特點和規(guī)律的學科。為了使讀者更好地理解兒童心理發(fā)展特點和規(guī)律，本書涉及的研究對象以3至6、7歲的兒童為主，以其他年齡段的兒童為輔。

幼兒心理學的研究對象與意義

　　
　　幼兒期是個體生長發(fā)育快、發(fā)展變化迅速的時期，同時又具有可塑性強的特點，因此備受心理學家和教育專家的關注。幼兒的生理機能不斷發(fā)展，身高、體重有了明顯增加，神經(jīng)系統(tǒng)、大腦皮質(zhì)的結(jié)構(gòu)和機能也不斷成熟和完善，這些都為幼兒的心理發(fā)展提供了物質(zhì)基礎。幼兒在環(huán)境和教育的影響下，在以游戲為主導的各種活動中，心理發(fā)展異常迅速，與嬰兒期相比有了質(zhì)的飛躍。幼兒心理學的任務可以概括地用“3W”來表示，即what(什么)，描述或揭示幼兒心理發(fā)展過程的共同特征與模式；when(什么時候)，描述或揭示這些共同特征與模式發(fā)展變化的時間表；why(什么原因)，對幼兒心理發(fā)展變化的過程進行解釋，分析發(fā)展的影響因素，揭示發(fā)展的實質(zhì)、動力、內(nèi)在機制。
　　
　　講得更具體一些，我們可以將幼兒心理學的研究概括為以下幾個方面。
　　
　�。ㄒ唬┟枋鲇變盒睦戆l(fā)展的年齡特征幼兒心理的年齡特征是在一定社會和教育條件下，在幼兒心理發(fā)展的各個階段中所形成的一般特征（帶有普遍性）、典型特征（具有代表性）、本質(zhì)特征（表示有特定的性質(zhì)）。它是和年齡有聯(lián)系的，因為年齡是時間的標志，代表一定的時期和階段，一切發(fā)展都是和時間相聯(lián)系的。
　　
　　幼兒心理發(fā)展一般要經(jīng)歷三個階段：幼兒初期、幼兒中期、幼兒晚期。目前，主要從兩個方面來探討幼兒心理發(fā)展的年齡特征。一是幼兒認知過程（智力活動）發(fā)展的年齡特征，包括感覺、知覺、記憶、思維、言語、想象等，思維發(fā)展的年齡特征是其中最主要的一環(huán)。例如在思維發(fā)展中，其年齡特征表現(xiàn)為：在幼兒初期，思維仍以直覺動作思維為主，具體形象思維開始萌芽；到了幼兒中期，具體形象思維開始占思維的主導地位；而到了幼兒晚期，雖然以具體形象思維為主，但抽象邏輯思維已開始萌芽。二是幼兒社會性發(fā)展的年齡特征，包括興趣、動機、情緒、自我意識、能力、性格、人格等，自我意識發(fā)展的年齡特征是其中最主要的環(huán)節(jié)。例如，幼兒自我意識發(fā)展的年齡特征表現(xiàn)為：在自我概念方面，幼兒對自己的描繪大多限于身體特征、年齡、性別和喜愛的活動等，幾乎不會描述自己的心理特征，如性格；在自我評價方面，3歲幼兒的自我評價還不明顯，自我評價開始發(fā)生的轉(zhuǎn)折年齡在3．5～4歲，5歲幼兒絕大多數(shù)已能進行自我評價，但還不能獨立進行自我評價，并且評價帶有極大的情緒性和籠統(tǒng)性；在自我體驗方面，幼兒的轉(zhuǎn)折年齡為4歲，5～6歲幼兒大多數(shù)已表現(xiàn)出自我情緒體驗，主要特點是，幼兒自我情緒體驗由與生理需要相聯(lián)系的情緒體驗（如愉快、憤怒）向社會性情感體驗（如委屈、自尊、羞愧感）不斷深化、發(fā)展，同時又表現(xiàn)出易受暗示性。
　　
　　在探討幼兒心理發(fā)展的年齡特征中，還有一個重要概念──關鍵期（critical period）或敏感期。心理發(fā)展有一個從量變到質(zhì)變的過程，而這一過程又與心理發(fā)展的一定時期緊密聯(lián)系。心理學家研究發(fā)現(xiàn)，人的某些心理能力與行為的發(fā)展有一定的最佳時間，若在此時個體受到相應的良性刺激，會促使其心理能力與行為的更好發(fā)展；反之，則會阻礙其發(fā)展甚至導致心理能力與行為的缺失。關于關鍵期，我們將在后面作更加詳細的分析。