早期教育從時間上講，應(yīng)是指對0—6歲，也就是上小學(xué)以前的孩子的教育。但早期教育不僅僅是個時間概念的問題，它還有特定的理論含義。

　　要講好這個問題，我們先看看傳統(tǒng)的教育觀念。以前的國人以為孩子就是“縮小的大人”，根本認識不到兒童自有特殊的地方，比如特殊的認知能力。我們看過許多以民國時期以前的歷朝歷代為背景的電視劇、電影，那里面兒童的穿著和成人并無大的差別，因為那時并沒有為他們量身打造的童裝。當(dāng)時，在大人看來，小孩是自然而然地長大成人。與此有關(guān)的教育理念在新中國成立前叫“發(fā)蒙”，指的是孩子上學(xué)后才開始接受教育。孩子入學(xué)了，于是家長就會跟他的鄰居說孩子開始受教育了。

　　直到現(xiàn)在，對于給嬰幼兒進行科學(xué)的早期教育，很多人還認為是無稽之談：孩子太小，啥也不懂，大人只要管好他的吃喝拉撒睡，到了3歲上一個好幼兒園，讓他快樂就行了，至于受教育，那是以后的事情。

　　在這種觀念的影響下，幾千年來，0—6歲孩子的寶貴時間，就像長江的流水一樣流淌下去，一淌就是六年，家長毫不珍惜。

　　現(xiàn)在社會發(fā)展了，競爭激烈了，又出現(xiàn)了另一種情況：為了不讓孩子輸在起跑線上，很多家長不顧孩子興趣、個性等過早開始定向培養(yǎng)教育。孩子上了小學(xué)，家庭、社會、學(xué)校一齊上，向這個小不點兒要學(xué)習(xí)成績，要學(xué)習(xí)質(zhì)量，有的甚至軟硬兼施。孩子承受了很大的壓力。我們常常在報刊上看到一些因逼迫孩子學(xué)習(xí)而造成的悲劇。

　　我們今天說的0歲開始的早期教育，不是上面所說的那樣，而是“充分利用0—6歲的孩子大腦急劇增長、大腦半球急劇分化的有利時機，挖掘孩子的潛在能力，促使孩子早慧，同時養(yǎng)成良好的習(xí)慣和性格品質(zhì)”。

　　說到嬰幼兒的潛能，我們先看嬰幼兒大腦發(fā)育的情況。自然界從單細胞生命體發(fā)展、進化到出現(xiàn)地球最復(fù)雜、最高級的物質(zhì)——人的大腦，大約經(jīng)歷了38。6億年；而人類從動物祖先進化到現(xiàn)代人，也經(jīng)歷了近100萬年；而我們的孩子由兩個單細胞形成的胚胎，在短短的9個月，卻走完上述漫漫長路，他的大腦潛藏著人類歷代遺傳至今的幾乎全部智能機制，這是何等生命的奇跡！每個嬰兒的潛能都大得驚人，而早期教育就像幫孩子建立一個智能銀行一樣，將經(jīng)驗儲存在他們的大腦里，以后他們的學(xué)習(xí)將會更容易。智力開發(fā)愈早愈好，抓住腦發(fā)育的最佳時期進行早期教育，必能取得較好的效果。

　　讓我們進一步看看嬰幼兒中樞神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育特點。

　　神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育是小兒心理發(fā)育的基礎(chǔ)，胎兒期神經(jīng)發(fā)育最早，尤其是腦發(fā)育最為迅速。胚胎形成的頭三四周，首先形成的就是神經(jīng)管。六七個月的胎兒，腦的基本結(jié)構(gòu)已經(jīng)具備，皮層已經(jīng)全部形成，神經(jīng)細胞通過有絲分裂而迅速生長，每分鐘增加25萬個腦細胞，腦表面的溝回開始出現(xiàn)。專門的神經(jīng)組織還未發(fā)育完善，大腦皮層較薄，細胞分化較差，而中腦、橋腦、延腦、脊髓發(fā)育已較好，可保證生命中樞的功能。由于腦神經(jīng)細胞比較小，結(jié)構(gòu)簡單，樹突少而短，大部分神經(jīng)纖維尚未髓鞘化。所以出生后，腦重增加的主要原因之一就是神經(jīng)細胞體積增大和樹突的增多和加長，而不是腦細胞數(shù)目的增加，另一主要原因是神經(jīng)髓鞘化的形成發(fā)育，它們通過神經(jīng)元之間的信息傳遞來起作用。出生時大腦皮質(zhì)下中樞如丘腦、下丘腦、蒼白球系統(tǒng)比較成熟，故出生時的活動主要由皮質(zhì)下系統(tǒng)調(diào)節(jié)。3歲時神經(jīng)細胞已基本分化完成，4歲完成神經(jīng)髓鞘化，7歲左右接近成人，故科學(xué)界有“腦先成熟論”的說法。

　　人類這種“早產(chǎn)現(xiàn)象”使得我們的嬰兒具有驚人的能力去適應(yīng)所處的環(huán)境。得益于這種“早產(chǎn)現(xiàn)象”，軸突極有目的地以驚人的速度延伸，最終抵達靶細胞（遺傳或引導(dǎo)物）。出生時，腦的大多數(shù)神經(jīng)元已經(jīng)增生到合適的腦區(qū)，一旦到達目的地，每個神經(jīng)元就有效地扎根下來，通過建立突觸回路啟動與相鄰神經(jīng)元之間的“通訊”。大腦神經(jīng)的成長是最能說明“用進廢退”的原則的。

　　這個時期，嬰幼兒的神經(jīng)元具有極高的可塑性，倘若后天的環(huán)境沒有提供豐富的信息刺激，一旦成熟定型，所產(chǎn)生的后果是不可逆轉(zhuǎn)、無法彌補的。

　　人的潛能到底有多大，至少到今天我們還沒有找到上限。美國國會圖書館是世界上最大的圖書館，藏書2600萬冊。美國麻省理工學(xué)院的教授們的研究結(jié)果表明，僅僅就人的記憶能力而言，如果它得到百分之百開發(fā)的話，那么這個人可以記住相當(dāng)于美國國會圖書館藏書總知識量的50倍信息。

　　但人類的潛能開發(fā)必須依賴人的早期。“最佳期”這個詞的提出，歸功于諾貝爾獎得主——奧地利動物學(xué)家洛倫茨先生。經(jīng)過反復(fù)實驗，洛倫茨發(fā)現(xiàn)動物有學(xué)習(xí)的“關(guān)鍵期”（即“印刻期”），錯過了這個“關(guān)鍵期”，將造成不可彌補的損失。這個最佳期的理論，也得到心理學(xué)界的普遍認同，那就是嬰幼兒時期是智能發(fā)展的最佳期，錯過了這一時期，智力發(fā)展就事倍功半，甚至徒勞無功。

　　與此相關(guān)的是“智能遞減學(xué)說”。美國著名心理學(xué)家布魯姆經(jīng)過大量研究之后說，如果一個人長到了17歲時，智力發(fā)展達100%的話，那么，4歲時，他已發(fā)展到了50%，8歲時達到80%，而剩下的從8歲到17歲這個漫長時間，只發(fā)展余下的20%，這與日本的七田真教授提出的“三角形理論”不謀而合。七田真認為，如果把遞減比作一個等腰三角形，0歲相當(dāng)于三角形的底邊，此時發(fā)展最快，潛力最大，8歲時就到了三角形頂端，每隔一年，底邊的邊長短一些。8歲以后，人主要是知識和技能的積累，而不是智力的發(fā)展。

　　馬卡連柯這位蘇聯(lián)著名的教育學(xué)家說過：“教育的基礎(chǔ)主要是在5歲以前奠定的，它占整個教育過程的90%。在這以后，教育還要繼續(xù)進行，人進一步成長，開花、結(jié)果。而您精心培植的花朵在5歲以前就已經(jīng)綻蕾。”

　　此外，早期教育還會促成人的性格的養(yǎng)成。從小塑造好一個人的性格，等于塑造一個人的靈魂。