癌癥、動脈粥樣硬化、心肌梗死、帕金森氏綜合征、肌肉萎縮性側(cè)索硬化、脊柱裂、無腦畸形、唇腭裂、先天性心臟病、老年性癡呆……這些令人恐懼的疾病，正越來越多地與葉酸這個似乎既熟悉又陌生的名字聯(lián)系在一起。這是為什么?

　　葉酸，是本世紀40年代中后期被發(fā)現(xiàn)分離出來的 B族維生素之一，排名順次第九，由于開始是從菠菜的葉子中提取而得以冠名。實際上，葉酸是一組化學(xué)結(jié)構(gòu)相似、生物化學(xué)特性近似的化合物的統(tǒng)稱，科學(xué)家給它的命名是“蝶酰多谷氨酸”，主要是由蝶啶、對氨基苯甲酸和谷氨酸三部分物質(zhì)結(jié)合在一起的。

　　存在于自然界的葉酸有二氫葉酸和四氫葉酸兩種形式，而在人體中只有四氫葉酸才具有生理功能。四氫葉酸是一碳單位的傳遞體，而一碳單位是指在人體新陳代謝過程中含有一個碳原子的基團，例如甲基、羥甲基等。正是這些活躍的一碳單位四氫葉酸，參與了許多化合物的生成和代謝，例如生命物質(zhì)中各種氨基酸的相互轉(zhuǎn)換，遺傳物質(zhì)脫氧核糖核酸(DNA)的合成，以及血紅蛋白、腎上腺素、肌酸、膽堿的合成等。

　　正常人體中各有5—6毫克葉酸，其中50％貯存在肝臟。血液中的葉酸含量受近期食物的影響可高可低，而血液中紅細胞的葉酸含量比較恒定，可以反映出人體內(nèi)葉酸的營養(yǎng)狀況。紅細胞葉酸含量達到140微克／升以上時，說明人體葉酸營養(yǎng)適宜，即便膳食中沒有葉酸的攝入，也可以維持2—3個月不出現(xiàn)葉酸的營養(yǎng)缺乏。

　　葉酸是各種酶中最活躍的基團－－輔酶家族的重要成員，所以從肉眼看不到的細菌、病毒，到人類及哺乳動物中的龐然大物，它幾乎參與了所有生命的生化代謝過程。值得細說的是葉酸與蛋氨酸的代謝循環(huán)。這個典型的一碳單位傳遞體的運行過程是蛋氨酸在三磷酸腺甙(ATP)的作用下變?yōu)榛钚缘鞍彼�，活性蛋氨酸提供出一個一碳單位甲基，形成同型半胱氨酸。后者再與5—甲基四氫葉酸中的一碳單位甲基合成蛋氨酸，使5—甲基四氫葉酸轉(zhuǎn)變?yōu)樗臍淙~酸。四氫葉酸再與其他生物化學(xué)代謝過程生成的一碳單位甲基結(jié)合，重新形成5—甲基四氫葉酸。葉酸在這個代謝循環(huán)過程中的重要性在于，如果葉酸缺乏，5—甲基四氫葉酸合成不足，那么同型半胱氨酸向蛋氨酸的轉(zhuǎn)換就會發(fā)生障礙，相繼引發(fā)出—系列病理變化：同型半胱氨酸堆積，導(dǎo)致—碳單位甲基生成減少，這就直接影響50多種重要物質(zhì)的合成。高濃度的同型半胱氨酸能損害血管的內(nèi)皮細胞，成為重要的心腦血管致病因素。同型半胱氨酸作用于敏感的胚胎神經(jīng)細胞，可造成無腦畸形和脊柱裂等不可逆損害。同型半胱氨酸溶解性小，易形成結(jié)石堵塞泌尿系統(tǒng)……葉酸的營養(yǎng)缺乏問題由此而引起廣泛的關(guān)注。

　　葉酸缺乏較早為人們所熟知的臨床表現(xiàn)是貧血，它與一般缺鐵性貧血不同，首當其沖危害的是孕婦和胎兒。在受精卵發(fā)育，細胞分裂生長十分旺盛