蒙臺梭利(1870-1952)，意大利精神病醫(yī)生和教育家。從小意志堅(jiān)強(qiáng)，學(xué)習(xí)刻苦，成績優(yōu)異，連續(xù)獲獎學(xué)金，1896年在羅馬大學(xué)獲醫(yī)學(xué)學(xué)士學(xué)位，她是獲得該學(xué)位的第一個女生。
大學(xué)畢業(yè)后，蒙臺梭利任精神病臨床助理醫(yī)師。當(dāng)她見到那些身心有缺陷的兒童也和精神病患者住在一起，不能從事任何活動時，她意識到兒童身心缺陷不僅是醫(yī)療方面的問題，更主要的是教育上的問題。從那時起她就立志做一個教育家，相信用特殊的教育措施，可以使兒童的心理狀態(tài)得到改善。
　　1898年28歲時，蒙臺梭利創(chuàng)建了意大利第一所國立特殊兒童學(xué)校。在教學(xué)過程中她發(fā)現(xiàn)，利用一些具體的教學(xué)材料可使智力缺陷兒童得到感覺和動作的練習(xí)，使他們在智力上得到明顯進(jìn)步，他們不但能學(xué)習(xí)讀、寫、算，有的還進(jìn)入了正常兒童學(xué)校。
1901年，蒙臺梭利離開特殊兒童學(xué)校，決心致力于正常兒童的教育工作，重點(diǎn)研究3－6歲兒童的教育。她認(rèn)為這個時期是"生命的形成時期"。當(dāng)時她已是大學(xué)講師，但仍決心再學(xué)習(xí)哲學(xué)、實(shí)驗(yàn)心理學(xué)、兒童心理學(xué)與人類學(xué)。她接受了法國哲學(xué)家柏格森的直覺主義哲學(xué)和馮特的實(shí)驗(yàn)心理學(xué)觀點(diǎn)，吸取了盧梭、裴斯泰洛齊和福祿倍爾等自由主義的教育思想，在教育實(shí)踐中提出了一套自己的教育思想。
　　當(dāng)時羅馬的貧民區(qū)兒童無人管理，政府認(rèn)為應(yīng)當(dāng)把他們集中起來教育。1906年蒙臺梭利被政府聘請組織這項(xiàng)工作。她于1907年在羅馬的圣洛倫佐開辦了第一所學(xué)校，叫做"兒童之家"，以后又相繼開辦了幾所同樣的學(xué)校。每所學(xué)校收50多名3－6歲兒童。"兒童之家"的工作引起了世界各國的注意，從各地來參觀的人很多。蒙臺梭利感到責(zé)任重大，要擴(kuò)大自己的影響，要為全世界兒童的權(quán)利和自由呼吁。她強(qiáng)調(diào)，要教育兒童首先要了解兒童，而了解兒童的最大障礙是成人的權(quán)威和驕傲。兒童雖然還意識不到這種不公平，但他們會感覺到精神上受壓抑，這時他們的反應(yīng)往往表現(xiàn)為膽怯、說謊、任性、哭哭啼啼、不睡覺、過分恐懼等等。這都是幼兒的無意識防御行為。假如家長、教師做到尊重和了解兒童，從他們心理發(fā)展的規(guī)律中受到新的啟示，就會知道兒童的心理和成人的心理是完全不同的。
　　蒙臺梭利極力主張建立科學(xué)的教育學(xué)，她在《對兒童的發(fā)現(xiàn)》一書中說："新的教育學(xué)要建立在客觀研究的基礎(chǔ)上，要直接接觸兒童。假如不用科學(xué)方法更多地了解兒童，不能脫離一般學(xué)校采用的舊辦法，就無權(quán)稱為科學(xué)的教育學(xué)。"
　　蒙臺梭利對從事幼兒教育的教師要求很高，首先，幼兒教師必須受過專門訓(xùn)練，她們的精神狀態(tài)比掌握教育技能更重要，她們必須機(jī)警、穩(wěn)重、有耐性、充滿愛心和謙虛態(tài)度，必須時刻考慮到兒童，而不僅是善于傳授知識。教師要解釋兒童的需要和欲望，就必須時時刻刻地研究他們，所以幼兒教師必須善于觀察兒童的內(nèi)部生命，觀察人的真實(shí)生活，洞察兒童的精神狀態(tài)，而且對觀察過程充滿樂趣，煥發(fā)出一種貪婪的熱情。教師還需要有一種勝過任何人的耐心。絕不應(yīng)該以自己的智慧代替兒童的智慧，既不要做兒童的統(tǒng)治者，也不要做兒童的仆人。不到萬不得已的時候，不禁止學(xué)生們的活動和行為，對進(jìn)步慢的學(xué)生要有無止境的耐心，對他們的成功要表示特別的歡迎。所以她的一句有名的教育格言是?quot;在觀察的同時耐心等待。"
　　當(dāng)初蒙臺梭利對智力落后兒童進(jìn)行教育時，發(fā)現(xiàn)教具材料很起作用，是引起興趣的良好工具，但必須盡力勸勉兒童去連續(xù)操作。對正常兒童，情況就不同了，兒童自然地選擇它們并進(jìn)行操作。通過這個事實(shí)，她發(fā)現(xiàn)兒童在適合他們需要的"有準(zhǔn)備的環(huán)境"中，不僅對材料感興趣，而且能重復(fù)練習(xí)，集中注意，鍛練好的學(xué)習(xí)習(xí)慣和品質(zhì)。這使她深深體會到物質(zhì)環(huán)境的重要性，教師的責(zé)任只是引導(dǎo)和幫助，而不是干涉。
　　蒙臺梭利認(rèn)為教育是個連續(xù)不斷的過程，兒童的個性在發(fā)展的每個階段都不相同，前一階段為后一階段打基礎(chǔ)，作準(zhǔn)備。每個階段的教育必須適應(yīng)兒童的個性。傳統(tǒng)教育卻把各個階段割裂開來，一個階段的教師不能教另一個階段的兒童，也不懂另一個階段兒童心理發(fā)展的特點(diǎn)。中學(xué)教師不懂小學(xué)的教學(xué)方法，小學(xué)教師不懂幼兒園的教學(xué)方法，而幼兒園教師也不懂小學(xué)教學(xué)方法。這是不行的。所以大約從她50歲以后，她的研究工作開始向兩個方面發(fā)展，一方面是青少年，另一方面是幼兒。她不特別看重教育方法，而看重兒童在每個階段的成長，努力為每個階段找出最好的教育途徑。
　　1934年，法西斯統(tǒng)治意大利時期，她被迫離開自己的祖國，定居荷蘭。戰(zhàn)后，意大利政府邀請她回國重建法西斯時期被迫關(guān)閉的蒙臺梭利學(xué)校。她以70多歲的高齡，到處巡回演講，指導(dǎo)培訓(xùn)班的課程，主持國際蒙臺梭利會議，在法國、意大利、荷蘭等國獲得了很多稱譽(yù)和獎?wù)隆?2歲高齡時，蒙臺梭利在荷蘭逝世。
　　美國教育家大衛(wèi)·埃爾坎特1983年在美國《幼兒》雜志撰文指出，在蒙臺梭利的全部工作中一直貫穿著尊重兒童的精神。這種尊重是一種熱愛和畏懼兼有的復(fù)雜情感。熱愛兒童包括重視他們的潛能，他們的好奇心，他們的能量，他們的冒險精神。
其次，蒙臺梭利認(rèn)為兒童本質(zhì)上是自我教育的。幼兒完全能夠通過自己的自發(fā)活動學(xué)習(xí)重要的概念和知識。成人沒有必要強(qiáng)迫兒童學(xué)習(xí)，或使用懲罰與獎勵。給兒童適合其發(fā)展水平的材料，就能使兒童從自己行為中得到及時反饋，兒童就能輕松愉快地學(xué)到許多東西。
　　第三，教師也應(yīng)該是自我教育的。兒童是教師的學(xué)習(xí)對象，兒童通過與材料的相互作用進(jìn)行學(xué)習(xí)，教師則通過與兒童的相互作用來學(xué)習(xí)。這種相互關(guān)系并不就此結(jié)束。在使用蒙臺梭利教具時，兒童發(fā)現(xiàn)自己做了一個不正確的操作，就知道自己錯了，因?yàn)榻Y(jié)果看上去不對，于是嘗試著正確的方法，這就是學(xué)習(xí)。教師也以同樣的方式在學(xué)習(xí)。當(dāng)教師采取了一個錯誤的行動時，兒童的舉止行為就能使教師發(fā)現(xiàn)線索，知道自己錯在什么地方。教師通過觀察兒童學(xué)習(xí)，就像兒童通過操作教具學(xué)習(xí)一樣。
　　埃爾坎特指出，兒童時期的學(xué)習(xí)方式將決定他們長大成人以后的學(xué)習(xí)方式。經(jīng)歷過蒙臺梭利教育的成人往往是獨(dú)立的、自我發(fā)動的和自主的學(xué)習(xí)者。相反，那些靠獎勵和懲罰訓(xùn)練出來的兒童，不是從自己的行動中，而是從別人準(zhǔn)備好的材料中進(jìn)行學(xué)習(xí)的。他們將獲得完全不同的學(xué)習(xí)模式。這些模式也將伴隨他們的整個成年期。結(jié)果這種人不能通過自己的經(jīng)驗(yàn)來學(xué)習(xí)，只能通過別人提供的信息來學(xué)習(xí)。他們不會自發(fā)地學(xué)習(xí)，只會在有獎勵施行的時候才學(xué)習(xí)。這是蒙臺梭利教育思想中最獨(dú)特的一點(diǎn)，是它至今不同于其他早期教育方式的一個主要特征，也是她對學(xué)前教育學(xué)的永久貢獻(xiàn)